La fascia intelligente dà sicurezza ai nuotatori non vedenti in piscina

Ziv Better, nove volte medagliato nel nuoto paralimpico che ha perso quasi tutta la vista durante il servizio nelle forze di difesa israeliane, non è estraneo a fare vasche praticamente alla cieca.

Ma ora un nuovo dispositivo con fascia vibrante gli dà quello che dice essere un ulteriore senso di sicurezza ogni volta che entra in piscina.

La startup israeliana EyeCan sta sviluppando la fascia intelligente, che avvisa i nuotatori in tempo reale ogni volta che si spostano dal centro della loro corsia o si avvicinano a un ostacolo.

Secondo Better e l’azienda, i nuotatori non vedenti corrono il rischio di disorientarsi, deviare dalla corsia o scontrarsi frontalmente con ostacoli, come il bordo della piscina.

Il dispositivo è dotato di una telecamera che scansiona continuamente il fondo della piscina e la zona antistante il nuotatore. Questi dati vengono poi inviati al “cervello” dell'archetto, un processore situato nella parte posteriore del dispositivo, che invia avvisi a due chip situati su entrambi i lati della testa del nuotatore.

I chip utilizzano la conduzione ossea, un tipo di tecnologia che invia i suoni all’orecchio interno attraverso le ossa del cranio senza dover bloccare l’orecchio stesso.

Amit Fisher, CEO e co-fondatore di EyeCan, afferma che si tratta di un prodotto essenziale per i nuotatori non vedenti o ipovedenti, poiché attualmente non esiste una soluzione tecnologica che consenta loro di nuotare in modo indipendente.

"Quasi un terzo della popolazione mondiale soffre di complicazioni alla vista – 2,2 miliardi per l'esattezza", dice a NoCamels.

"Ma nel mondo di oggi, i nuotatori ciechi e ipovedenti vengono colpiti alla testa con un 'tapper' [un bastone morbido a forma di asta tenuto da un'altra persona] ogni volta che raggiungono il bordo della piscina", spiega Fisher.

E per la maggior parte, i tapper sono riservati ai nuotatori paralimpici. Sono utilizzati dagli allenatori dei paranuotatori per sapere quando girarsi mentre nuotano verso le pareti della piscina ad alta velocità.

Le persone che nuotano per svago o per fare esercizio normalmente non hanno una persona che aspetta sul bordo della piscina con un bastone. Fisher afferma che quando questi nuotatori si disorientano o si feriscono colpendo ostacoli come i divisori di corsia galleggianti, diminuisce la loro motivazione a continuare a nuotare e ad allenarsi.

"La cosa importante è che i sentimenti di indipendenza e fiducia in se stessi vengono danneggiati", afferma Fisher.

Nuotare con stile

La startup con sede a Tel Aviv sta sviluppando la sua fascia intelligente in due modi principali.

Sta continuando ad addestrare l'algoritmo del processore dotando i nuotatori di telecamere indossabili e utilizzando i video che registrano mentre sono in acqua per aiutare a identificare gli ostacoli e ogni volta che si allontanano dal centro della corsia.

Ogni volta che un nuotatore devia dalla propria corsia o si avvicina a un ostacolo, gli sviluppatori EyeCan a bordo piscina invieranno vibrazioni al suo chip, un pezzo di tecnologia “pronti all'uso” che non necessita di sviluppi speciali.

EyeCan sta anche lavorando su un prototipo senza telecamera utilizzato dai nuotatori non vedenti per ricevere feedback sull'efficacia e sul comfort del dispositivo.

Fisher ritiene che entrambi i tipi di test siano cruciali, spiegando che è molto difficile capire cosa è adatto per le persone non vedenti quando non si vive con la disabilità.

"È importante ricevere il loro contributo in ogni fase del processo", afferma.

"Ciò che otteniamo da questo, come startup in fase iniziale, è la possibilità di sviluppare l'algoritmo e di farlo testare dagli utenti allo stesso tempo."

La maggior parte dei nuotatori che hanno testato il prodotto desideravano un prodotto dall'aspetto naturale e poco appariscente, afferma. Pertanto, la fascia somiglierà a un normale costume da bagno e sarà realizzata con gli stessi materiali degli occhialini. Arriverà anche nei toni del blu per mimetizzarsi con l'acqua.

EyeCan è stata fondata nel 2022 da Fisher e dal co-fondatore Tomer Etinger – entrambi con familiari con disabilità – dopo che i due hanno studiato design industriale per realizzare prodotti per persone con disabilità.