Risposta a uomo: Il lettore chiede se il mercurio che ha maneggiato durante le lezioni di chimica anni fa sia la stessa sostanza considerata altamente tossica oggi

Per leggere questa storia, accedi o registrati con il tuo indirizzo email. Riceverai altre due storie gratuite, oltre a newsletter gratuite scritte dal nostro team di reporting.

Hai letto tutte le tue storie gratuite questo mese. Iscriviti ora e sblocca l'accesso illimitato alle nostre storie, contenuti esclusivi per gli abbonati, newsletter aggiuntive, inviti a eventi speciali e altro ancora.

Hai già un account? Registrazione.

Risposta uomo: Quando ero adolescente e frequentavo un corso di chimica, strofinavo il mercurio su una monetina con le dita. Ha reso la monetina lucida e mi è piaciuta la sensazione del mercurio. Inoltre, ci piaceva lasciarlo cadere su un tavolo per vederlo rotolare. Ho 84 anni e il mercurio non sembra avermi fatto alcun danno evidente. Il mercurio di cui ci preoccupiamo così tanto oggi è lo stesso tipo con cui giocavo una volta? — Richard L. Wikoff, di Nixa

La risposta breve è sì.

Detto questo devo svelarvi una cosa. Richard mi ha inviato questa domanda tramite lettera. Me l'ha mandato mentre ero allo Springfield News-Leader.

Nel 2015.

Come ho già detto prima, ho un lungo documento in cui annoto tutte le domande di Answer Man che ricevo. L'elenco risale al 2015. La mia prima rubrica su Answer Man è stata nel gennaio di quell'anno.

Ogni pochi mesi rivedo l'elenco alla ricerca di possibili storie che avrei potuto ignorare ma che per qualsiasi motivo ora potrei trovare interessanti. Quando di recente ho visto la domanda di Richard sulla mia lista, non ricordavo di averla ricevuta. Devo averlo scritto e dimenticato.

Il mio primo pensiero quando ho pensato di rispondere otto anni dopo è stato questo: spero che sia ancora vivo.

E se non lo è, prego che non sia stato l'avvelenamento da mercurio a prenderlo.

Ora torniamo al mercurio.

Il mercurio è un metallo. È liquido a temperatura ambiente. Se sapessi di più di scienza o se avessi ottenuto 36 nel mio ACT, ti spiegherei come un “metallo” può anche essere un “liquido”.

Ma non sono attrezzato per farlo.

So che una volta il mercurio veniva utilizzato nei termometri per determinare la temperatura non solo delle stanze ma degli esseri umani. Una volta le persone mettevano sotto la lingua termometri pieni di mercurio.

Se hai un termometro del genere nel tuo armadietto dei medicinali, sbarazzatene.

Lo stesso mercurio con cui Richard (e molti altri) una volta giocavano è tossico per gli esseri umani e tossico per l'ambiente.

Ricordo di aver visto gocce di mercurio argentate su un tavolo che scappavano via quando provavo a toccarle. Non ricordo se ho giocato con il mercurio alle superiori di chimica o se ho rotto un termometro nella mia casa sull'albero.

Mercurio non è cambiato. Abbiamo.

Dopotutto, una volta credevamo che anche il fumo di sigarette non comportasse rischi per la salute. Le aziende produttrici di tabacco giurarono che era vero.

Ho contattato la Missouri State University e ho chiesto un esperto di mercurio, preferibilmente qualcuno del dipartimento di scienze. Preferibilmente qualcuno che non sia stato esposto ad esso per molto tempo.

"Ho fatto gli stessi trucchi con il mercurio liquido molto tempo fa durante spettacoli/dimostrazioni nelle aule dell'URSS", dice (via e-mail) Nikolay Gerasimchuk, un illustre professore di chimica inorganica che a quanto pare viveva nell'ex Unione Sovietica.

Ha un dottorato in chimica inorganica presso l'Università statale di Kiev, Ucraina.

"In questo modo abbiamo 'convertito' monete di bronzo/rame in monete più preziose dall'aspetto argentato", scrive.

(Leggendo questa email, non posso fare a meno di immaginare le parole pronunciate con un forte accento.)

"È stata una grande sorpresa per i bambini e un divertimento", ha scritto.

“Da quel momento, tutte le dimostrazioni con mercurio metallico sono vietate a causa della sua altissima tossicità. Quindi quello che abbiamo fatto in passato adesso è totalmente illegale.

“Inoltre, se qualcuno vede in questi giorni goccioline di Hg (mercurio) sul pavimento o nelle fessure, è necessaria una chiamata a HazMat per rimediare.

“Il mercurio metallico sotto forma di vapori arriva ai polmoni e dopo una lunga esposizione gli esseri umani vengono avvelenati lentamente sviluppando una 'malattia del cappellaio matto' che danneggia il cervello. In passato numerose persone sono state avvelenate in questo modo. È un assassino silenzioso e lento, ma sicuro.